Mañana inicia viaje al centro de la Luna

Las naves gemelas que conforman la misión GRAIL frenarán su trayectoria el día de Fin de Año y se colocarán en el Año Nuevo en una órbita de la Luna a unos 56 kilómetros de la superficie desde la cual explorarán el interior del satélite de la Tierra, informó la NASA.

Los aparatos que llevan las siglas del proyecto Laboratorio Interior y Reconocimiento de Gravedad (Gravity Recovery And Interior Laboratory; GRAIL), tienen programado el acercamiento de la GRAIL-A a las 17:21 horas del 31 de diciembre y su gemela, GRAIL-B, a las 18:05 horas del primero de enero de 2012.

"Nuestro equipo quizá no participe en la tradicional celebración de Año Nuevo, pero espero que el observar a nuestras dos naves entrar a órbita lunar de forma segura nos de la emoción y el sentimiento de euforia que cualquier persona de la industria espacial puede sentir", dijo David Lehman, director del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés), de la NASA.

Los dos artefactos han estado viajando hacia la Luna desde su lanzamiento en septiembre pasado desde Cabo Cañaveral 402 mil 336 kilómetros, un viaje lento en comparación al que tuvieron los astronautas de las misiones Apolo, que los recorrieron en apenas tres días.

"Aunque desde la década de los sesenta hemos enviado más de un centenar de misiones a la Luna, incluidas dos en las cuales los astronautas caminaron sobre la superficie lunar, la verdad es que hay muchas cosas que no sabemos acerca de la Luna", dijo en teleconferencia de prensa Maria Zuber, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). Zuber es la investigadora científica principal en el programa GRAIL.

La NASA informó que la reducción de consumo de energía alargó el viaje, pero lo hicieron para que los controladores y planificadores de la misión tuvieran más tiempo para detallar las maniobras y afinar el instrumento científico Oscilador Ultraestable que hará las mediciones de temperatura y gravedad del satélite a lo largo de los próximos meses.

"Esta misión reescribirá los libros de texto sobre la evolución de la Luna. Nuestras naves están operando tan bien en su trayecto que hemos realizado un estudio completo de nuestros instrumentos científicos y estamos seguros que operarán con la precisión científica de nuestros objetivos", dijo Zuber.

Desentrañando a la Luna para todos

Cuando las naves alcancen la órbita deseada comenzarán a recorrerla en círculos desde polos opuestos. Los científicos registrarán las pequeñas variaciones en distancia entre las dos para trazar todo el campo gravitatorio del satélite.

"Entre las muchas cosas que no sabemos acerca de la Luna es por qué el lado distante es tan diferente del lado cercano. La respuesta debe estar encerrada en el interior de la Luna", continuó Zuber refiriéndose al hemisferio lunar oculto a la vista desde la Tierra y el hemisferio siempre orientado hacia el planeta.

Las mediciones proseguirán hasta mayo. La medición de la fuerza de gravedad permitirá la construcción de "mapas" de 100 a mil veces más precisos sobre el interior de satélite que los obtenidos hasta ahora.

Con esos datos los científicos podrán deducir qué hay debajo de la superficie lunar con sus montañas y cráteres, y podrían entender mejor por qué el lado distante de la Luna es más abrupto que el lado visto desde la Tierra.

Otro de los misterios que GRAIL podría desvelar, según Zuber, es si la Tierra tuvo en otro tiempo una segunda luna más pequeña. Hay astrónomos que creen que algunas de las "marcas" en la superficie de la Luna son resultado de una colisión con una luna más pequeña.

Simultáneamente, cuatro cámaras en cada sonda ofrecerán a estudiantes en la Tierra la oportunidad de pedir las fotos de la Luna que deseen. Este proyecto educativo es dirigido por Sally Ride, la primera astronauta mujer estadounidense.

"Más de 2 mil 100 escuelas en todo el país se han registrado para este programa", añadió Zuber.

El abc de la misión

Los artefactos, cuyos nombres oficiales son Grail-A y Grail-B recibieron denominaciones de un concurso organizado por la NASA entre escuelas y estudiantes que sugirieron nombres.

La palabra "grail" corresponde a "grial" en castellano y es, según la leyenda cristiana, la copa o cuenco que usó Jesús en su última cena. El "Santo Grial" ha sido causa de gestas y búsquedas por parte de guerreros cristianos durante siglos.

El costo de la misión es de 496 millones de dólares. GRAIL es la misión número 110 a la Luna, según los registros de la NASA, contando las que han sido lanzadas por Estados Unidos, la Unión Soviética, Japón, China e India

Se contabilizaron las primeras sondas de la Unión Soviética en 1959 y las del programa Apolo de los sesenta que suman seis misiones de la NASA que pusieron a doce astronautas en su superficie.